Se trata de una memoria de tipo volátil, es decir, que se borra cuando se apaga el computador, aunque también hay memorias RAM no volátiles (como por ejemplo las memorias de tipo flash).
Los datos almacenados en la memoria RAM no sólo se borran cuando se apaga el computador, sino que también deben eliminarse de esta cuando se deja de utilizar (por ejemplo, cuando se cierra el fichero que contiene estos datos).
Estas memorias tienen unos tiempos de acceso y un ancho de banda mucho más rápido que el disco duro, por lo que se han convertido en un factor determinante para la velocidad de un computador. Esto quiere decir que, dentro de unos límites, un computador irá más rápido cuanta mayor sea la cantidad de memoria RAM que se tenga instalada, expresada en MegaBytes o GigaBytes.
Los chips de memoria suelen ir conectados a unas plaquitas denominadas módulos, pero no siempre esto ha sido así, ya que hasta los computadores del tipo 8086 los chips de memoria RAM estaban soldados directamente a la placa base.
Con los computadores del tipo 80386 aparecen las primeras memorias en módulos, conectados a la placa base mediante zócalos, normalmente denominados bancos de memoria, y con la posibilidad de ampliarla (esto, con los computadores anteriores, era prácticamente imposible).
Los primeros módulos utilizados fueron los denominados SIMM (Single In-line Memory Module). Estos módulos tenían los contactos en una sola de sus caras y podían ser de 30 contactos (los primeros), que posteriormente pasaron a ser de 72 contactos.
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